L'azione si svolge nel paesino di Malcontenta, nella prima metà dell'Ottocento. A muovere tutta la vicenda è l'amore contrastato tra Lelio e Nina (Nipote del Podestà Todaro) e tra Fulgenzio (figlio di Bortolo, ricco proprietario terriero, amico di Todaro) e Corallina (artista di teatro).